Le 17 septembre 1940, le paquebot City of Benares est coulé par un sous-marin allemand.
Transportant plus de quatre cents personnes dont la moitié sont des membres d’équipage, le paquebot quitte l’Angleterre pour le Canada le 13 septembre 1940. Il transporte également 90 enfants que l’on souhaitait évacuer du pays en guerre et neuf accompagnateurs.
Quatre jours plus tard, il est torpillé par le sous-marin allemand U48, quelques heures seulement après le départ de l’escorte de la Royal Navy.
La météo défavorable rend la mise des canots à l’eau très difficile et les passagers qui parviennent à prendre place sont rapidement éjectés dans l’eau glacée de l’Atlantique nord.
La plupart des rescapés sont récupérés le jour suivant par un destroyer. On compte plus de deux cent quarante victimes.
Après cette tragédie, le gouvernement britannique met un terme au projet d’évacuation d’enfants.
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Le 24 mars 1916, le Sussex, un ferry trans-Manche, est torpillé par un U-boot.
Bateau à vapeur construit en Grande-Bretagne, il est racheté par la Société nationale des chemins de fer français en 1914.
Alors qu’il assure la liaison entre Folkestone et Dieppe, il est gravement touché par un sous-marin allemand. En dépit de la destruction totale de l’avant du bateau, il parvient à se maintenir à flot et un remorqueur l’emmène jusqu’à Boulogne.
Une cinquantaine de personnes moururent dans cette attaque, soit tuées par l’explosion, noyées ou mortes de froid après être tombées à la mer.
Alors qu’aucun citoyen américain n’a été touché dans l’attaque, l’opinion publique aux Etats-Unis fut choquée par le drame. En conséquence, les échanges diplomatiques entre les gouvernements allemand et américain furent très tendus. Au point que deux mois plus tard, l’Allemagne fit une déclaration, surnommée la promesse du Sussex, pour annoncer la suspension de sa guerre sous-marine à outrance et ses attaques contre les navires transportant des civils.
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