Le 7 mai 1915, un sous-marin allemand torpille le Lusitania, paquebot britannique.
Cela se passe au large de l’Irlande et le navire de 32 000 tonnes coule avec une telle rapidité qu’un tiers seulement des presque 2000 passagers à son bord parviennent à se sauver, dont le capitaine du navire, William Turner…
Parmi les nombreux disparus se trouve Alfred G. Vanderbilt, fils d’un millionnaire américain.
Les Etats-Unis protestent violemment mais l’Allemagne rejette ces protestations en affirmant qu’elle considérait le Lusitania comme un navire de guerre, car il avait à son bord des munitions et du matériel de guerre. En réaction, les Américains déclarent la guerre aux Allemands.
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Le 24 mars 1916, le Sussex, un ferry trans-Manche, est torpillé par un U-boot.
Bateau à vapeur construit en Grande-Bretagne, il est racheté par la Société nationale des chemins de fer français en 1914.
Alors qu’il assure la liaison entre Folkestone et Dieppe, il est gravement touché par un sous-marin allemand. En dépit de la destruction totale de l’avant du bateau, il parvient à se maintenir à flot et un remorqueur l’emmène jusqu’à Boulogne.
Une cinquantaine de personnes moururent dans cette attaque, soit tuées par l’explosion, noyées ou mortes de froid après être tombées à la mer.
Alors qu’aucun citoyen américain n’a été touché dans l’attaque, l’opinion publique aux Etats-Unis fut choquée par le drame. En conséquence, les échanges diplomatiques entre les gouvernements allemand et américain furent très tendus. Au point que deux mois plus tard, l’Allemagne fit une déclaration, surnommée la promesse du Sussex, pour annoncer la suspension de sa guerre sous-marine à outrance et ses attaques contre les navires transportant des civils.
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