Le 3 novembre 1957 a lieu l’embarquement dans l’espace du premier être vivant.
Il s’agit de la chienne Laïka à bord de Spoutnik II.
A bord de l’engin se trouvent également des appareils destinés à l’étude du rayonnement solaire, des rayons cosmiques, de la température, de la pression et des rayons X. La chienne Laïka est placée dans un conteneur hermétique, sous air conditionné, avec de la nourriture. Objectif : étudier le comportement de l’animal dans l’espace interplanétaire.
Laïka aurait pu vivre sept jours avant de mourir par manque de protection thermique mais elle meurt environ 7 heures après le lancement, d’une défaillance du système de régulation de température.
Spoutnik II se désagrégera le 14 avril 1958.
Le choix d’une chienne plutôt qu’un chien n’est pas le fruit du hasard, mais tout simplement parce qu’elle aurait besoin de moins de place dans la cabine, ne devant pas lever la patte pour uriner…
Laïka est le premier être vivant à voyager dans l’espace mais aussi la première victime de l’espace.
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Le 12 avril 1961 a lieu le premier vol d’un homme dans l’espace.
Le cosmonaute soviétique Youri Gagarine fait le tour de la Terre en 108 minutes à bord de Vostok I.
Après un décollage de la base de Baïkonour au Kazakhstan à 9 h 07, il passe 1 h 48 dans l’espace avant d’atterrir près de Saratov en Russie.
Les soviétiques battent ainsi de peu les Américains dans leur lutte pour la conquête spatiale.
Youri Gagarine mourra en 1968 lors d’un banal entraînement de vol à bord d’un Mig 15.
Le 21 juillet 1961 a lieu la deuxième mission américaine dans l’espace.
Il s’agit du programme Mercury et Gus Grissom est aux commandes de la fusée.
La capsule s’appelle Liberty Bell 7 et le vol est d’une durée d’environ un quart d’heure, sans orbite et à une altitude d’environ 190 km.
A l’amerrissage, la trappe d’évacuation s’ouvre accidentellement et l’eau envahit la capsule qui sombre.
L’astronaute a été sauvé in extremis par hélitreuillage.
La cause exacte de l’incident n’a jamais été élucidée ; tandis que les ingénieurs pensent que l’astronaute a paniqué, celui-ci soutient que la trappe s’est ouverte spontanément…
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