La dame du Palatin

 Roman de Patrick de Carolis

En l’an 38 après J.-C., Paulina a douze ans. Elle vit heureuse en Arles, ville portuaire placée sous l’autorité du sénat romain, auprès de son père Paulinus, armateur, et de sa mère Séréna. À peine a-t-elle le temps d’éprouver son premier émoi amoureux qu’elle est fiancée au Romain Taurus, un homme mûr qui a répudié sa femme pour épouser la jeune fille. Ce mariage, basé sur les affaires, est un échec ; Taurus est un mari brutal et volage. Paulina met au monde son premier enfant, un fils. Enceinte du second, elle ne parvient cependant pas au terme de sa grossesse, victime de la violence de son mari. Peu de temps après, il lui annonce son départ pour une contrée de l’Asie où il vient d’être nommé gouverneur par l’empereur Claude. Quand Paulina apprend que le bateau sur lequel était parti son mari a fait naufrage, elle n’en éprouve aucun chagrin. Mais le sort s’acharne et bientôt son fils meurt. A dix-neuf ans, Paulina est veuve, elle a perdu deux enfants et ne pourra sans doute jamais en concevoir d’autres. Le temps d’une courte idylle avec son premier amour, l’affranchi Illion, elle renaît à la vie. Mais l’homme qu’elle aime part en Egypte sans la prévenir.
Lorsque Paulinus, momentanément installé à Rome, demande à son épouse de le rejoindre, Séréna hésite à quitter Arles. Décidée à tourner une page de sa vie, Paulina lui propose de partir à sa place. Le bateau qui doit l’emmener à Rome, pris dans une tempête, échoue sur une plage corse. C’est là qu’elle rencontre Sénèque, banni par l’empereur Claude. Paulina séjourne chez lui en attendant que le bateau soit réparé et une amitié ambiguë naît entre la jeune femme et le philosophe de cinquante ans. Avant son départ, Sénèque charge Paulina d’une missive pour son amie Agrippine, compagne de Claude et mère du futur Néron, afin qu’elle intercède en sa faveur.
À Rome, Paulina retrouve avec plaisir son père mais aussi son grand frère Paulinus le Jeune, envoyé à Rome dès l’âge de quinze ans. Peu de temps après, Sénèque est rappelé à Rome pour assurer la tâche de précepteur de Néron.
Devenue l’épouse du célèbre philosophe, Paulina va enfin connaître une vie d’épouse épanouie et un destin hors du commun, dans une Rome dirigée par un empereur sanguinaire.
Une grande épopée, parfois un peu difficile à lire malgré les efforts de l’auteur pour plonger son lecteur dans l’atmosphère de ces premières années de notre ère. Mais on finit par entrer dans l’histoire et on suit avec plaisir l’existence de cette jeune femme qui devient le témoin de toutes les turpitudes aux côtés d’un des plus grands auteurs de l’Antiquité.