La Rose pourpre et le Lys – Tome 1

 Roman de Michel FABER

L’histoire commence vers 1875. Dans les bas-fonds de Londres, Sugar est une prostituée particulièrement convoitée car elle est réputée assouvir et même partager tous les vices des messieurs qui viennent chez sa maquerelle, Mrs Castaway. William Rackham, mal marié à Agnès, jeune femme neurasthénique, découvre que Sugar est en plus intelligente et cultivée. Il tombe éperdument d’elle et décide, afin de pouvoir la sortir de la maison close et en avoir l’exclusivité, d’accepter de prendre la succession des Parfumeries Rackham qui ont fait la fortune de son père. Cet héritage aurait dû revenir à son frère aîné Henry, mais celui-ci se destine à la prêtrise. Jusque là rétif à se consacrer aux affaires, lui qui se sent plutôt l’âme artiste, William prend les rênes de l’entreprise prospère. Il peut dès lors jouir de la fortune de son père et ce changement se répercute aussi favorablement sur l’existence de son épouse qui n’est plus contrainte à l’économie comme du temps où ils vivaient sur la petite pension que daignait leur verser Rackham père.
À la tête des Parfumeries Rackham, William prend davantage de plaisir aux affaires qu’il ne l’imaginait et il est surtout financièrement enfin en position d’installer Sugar dans un appartement des beaux quartiers de Londres. Ainsi la jeune femme devient-elle sa maîtresse et elle apprend très vite à dépenser l’argent qu’il met chaque mois à sa disposition. Pour autant, Sugar n’abandonne pas son grand projet : la publication de son premier roman. Très inspiré par sa propre vie, il est son exutoire, sa raison de vivre et son secret le plus intime. Alors quand William Rackham commence à montrer des signes de lassitude à son égard, à la fois surchargé de travail et préoccupé par la santé de sa femme qui se dégrade progressivement, Sugar craint pour sa survie dans ce quartier chic de la capitale anglaise. Alors elle se met à espionner le couple Rackham.
Dès les premiers pages, on est embarqué, au sens propre du terme, dans ce roman par l’auteur qui prend son lecteur par la main pour le guider dans les ruelles malfamées du Westend londonien et lui présenter les personnages qu’il va côtoyer pendant plus de cinq cents pages. Merveilleusement écrit, même dans ses scènes les plus crues et ses actes les plus vils, ce roman est fascinant et, arrivé au terme du premier tome, on se jette sans tarder dans le deuxième pour savoir ce qu’il va advenir de la pauvre Agnès en proie à une terrible maladie cérébrale, si Henry Rackham, tourmenté par les désirs de la chair en contradiction avec ses aspirations religieuses, va pouvoir trouver la paix et faire un choix de vie, et enfin si William Rackham va réussir à rendre Sugar, la prostituée sans aucune illusion sur les hommes, heureuse d’une certaine manière. Et surtout, quelle est la destinée de l’improbable écrivain qu’est Sugar ?